El marcaje territorial en el conejo de monte

Oryctolagus cuniculus Linnaeus 1758

El conejo es una especie clave en el bioma mediterráneo, motivo por el que es una de las especies más estudiada y conocida, por lo que es fundamental tener censos adecuados de la especie, para lo que se han desarrollado distintos métodos de censado. Pero hay aspectos muy poco estudiados, como la fenología en el uso de las letrinas y, especialmente, las escarbaduras. Solo hay un trabajo sobre la distribución de las letrinas en relación a las madrigueras (R. Monclús Y F. J. De Miguel, 2003)
En teoría cuantos más rastros vemos de una especie más ejemplares hay, pero la realidad es que la presencia de rastros es muy aleatoria por diversos factores.
En el caso del conejo su intenso marcaje con letrinas y escarbaduras podría aportar datos muy útiles conociendo bien la densidad de marcas y la fenología (el uso en el tiempo) del marcaje.
Con las escarbaduras surge la duda de cual es su función, como resulta evidente, a priori, que no es por alimentación, lo lógico es pensar que, al igual que las letrinas, es un marcaje territorial. 

Por el conocimiento de las letrinas y escarbaduras en trabajos previos en esta zona y en El Vendrell (Tarragona) las letrinas se dividieron en 6 tipos y las escarbaduras en 3.
Las letrinas pueden contener desde 20-50 excrementos (teniendo en cuenta que sean distintos, lo que indica varias deposiciones) hasta varios centenares, a su vez pueden ser compactas, todos los excrementos juntos, o los excrementos estar más o menos esparcidos. Teniendo en cuenta esto hay una primera división de las letrinas, por un lado las compactas: 

    Tipo 1, con 20-50 excrementos (aprox)

    Tipo 2, hasta 300-400 

    Tipo 3, más de 400

 

De arriba a abajo, tipo 1-2-3

Las letrinas no compactas los excrementos ocupan más espacio y se reconocen por que en los alrededores de esta concentración no hay excrementos,  contando con este número de excrementos, se dividen en: 0-1, 0-2 y 0-3

Estas últimas están asociadas con diversas escarbaduras en un porcentaje significativamente mayor, por lo que es probable que tengan diferentes funciones.

                   Letrina compacta                                            Letrina co compacta

Por otra parte las letrinas pueden estar en llano o en puntos elevados y en muchas ocasiones asociadas a algún elemento: roca, tocón, planta,...

Letrina no compacta tipo 0-2

Con las escarbaduras ocurre algo similar ya que hay unas pocas muy sutiles (tipo 1), otras llamativas, las más abundantes, (tipo 2) y unas pocas bastante grandes (tipo 3)

De arriba a abajo, tipo 1-2-3

En bastantes ocasiones contienen algún excremento depositado encima del montículo de tierra extraída o incluso dentro de la escarbadura, y en un pequeño porcentaje orina. Y como las letrinas a

menudo están asociadas a algún elemento del terreno.

Se ha estudiado en diferentes especies gregarias que una serie de marcajes territoriales están destinados, por distintos motivos, a los miembros del propio grupo y otros a los de otros grupos vecinos (Mykytowycz y Gambale 1969, Sneddon 1991), como en el suricato (Suricata suricatta, Morales A. et al, 2019). Las letrinas, y en el caso del conejo, también las escarbaduras en los bordes del territorio o en el interior del mismo deben tener esta doble función, pero la distribución de ambas marcas es bastante homogénea en el territorio estudiado sin que se pueda apreciar ningún patrón, al menos a simple vista.

A la hora de la verdad los mamíferos no tienen ninguna necesidad de encasillar lo que hacen, solo la tenemos nosotros, por lo que a menudo nos rompen los esquemas, pero es la única manera que tenemos de poner un poco de orden en el caos "organizado" que es la naturaleza y especialmente los rastros.

Como curiosidad los excrementos en ocasiones están acompañados de una marcha de color, es la urea, que puede ser blanca, marrón,..

Seguimiento de las escarbaduras y letrinas

Para conocer mejor los rastros del conejo se han desarrollado dos trabajos complementarios en una zona de pinares de replantación con algunos claros y apróximadamente 402.500 metros cuadrados en el barrio de Torrero (Sur de la ciudad de Zaragoza). La zona es bastante pobre debido al exceso de pies de pino (Pinus halepensis), pero el hecho de que estén plantados en hileras con una distancia de 2,60mtrs permite localizar el 100% de letrinas, escarbaduras y vivares.

En este trabajo se han geolocalizado y caracterizado todas las letrinas y escarbaduras entre diciembre de 2019 y abril de 2020. El segundo trabajo ha consistido en el seguimiento quincenal del uso de letrinas y escarbaduras en tres parcelas de 2.500 metros cuadrados durante un año y de un segundo año en una de ellas.

Resultados

Se han geolocalizado y caracterizado 4.990 escarbaduras y 1.845 letrinas.

Letrinas

Tipo       1            2            3          0-1        0-2         0-3      Total     

            147        445        348        115       548        242        1.845

Total de letrinas localizadas

En este trabajo sale una media de 45,83 letrinas por hectárea con un máximo en las zonas adehesadas de 169,68, en El Vendrell 17,52 con un máximo en zonas arbustivas de 31,8. Estudios en Almería y Madrid daban como resultado 110 y 80 respectivamente (Petterson, 2001, Gálvez et al., 2004)

A simple vista no se aprecia ningún patrón en la distribución de las letrinas, excepto que las grandes desaparecen al alejarnos de los cados, tampoco parecen estar relacionadas con estos, puesto que algunos cados tienen numerosas letrinas en sus alrededores y otros no.

También resulta curioso que apenas marcan en los claros, excepto uno.

Letrinas compactas

Letrinas no compactas

El conejo no se aleja mucho de su cado, 300mtrs como máximo (Cooke, 1981), pero es raro que se alejen más de 100 (S. Moreno et al., 1996). En el centro-norte de la zona de estudio las letrinas y escarbaduras están a más de 300mtrs del cado más cercano, además de carecer de sotobosque arbustivo, por lo que parece un poco sorprendente, quizás la explicación está en sus predadores, aquí principalmente son zorro y búho real. Al no haber cobertura arbustiva es de suponer que al zorro no le resulte fácil cazarlos, respecto al búho, aunque se ha localizado alguna egagrópila, tampoco le tiene que resultar fácil por la alta densidad de árboles. Quizás ambos factores: nula presencia de sotobosque y alta densidad de árboles le hagan sentirse seguro ante sus predadores dentro del bosque.

Las letrinas son mantenidas mayoritariamente por los machos (Snedon, 1991; Ruiz-aizpurúa et al., 2013) y las más alejadas probablemente estén destinas a los clanes vecinos, por lo que cabría la hipótesis de que desplazamientos tan largos los realicen los adultos. Para corroborar o refutar esta hipótesis se han realizado distintos transectos entre cados y en la zona más alejada revisando el tamaño de los excrementos y diferenciándolos en pequeños, medianos y grandes (1-2-3) presuponiendo que los pequeños pertenecen a gazapos. Se han revisado 37 letrinas, solo en 4 faltaban los pequeños y en 2 los grandes, sin que haya ninguna correlación con la distancia al cado. La disposición de las letrinas no parece estar relacionada con la distancia a las madrigueras (Domínguez-Cebrián y De Miguel, 2013)

Ubicación de las letrinas, letrinas x hectárea

Como se ha comentado antes las letrinas con los excrementos dispersos, tipo 0, están asociadas en un porcentaje importante con escarbaduras, en cambio las letrinas compactas lo están a elementos del terreno ya sean arbustos, gramíneas, rocas y especialmente tocones.

% de letrinas asociadas a escarbaduras

Por otra parte unas letrinas están ubicadas en terreno llano y otras en lugares elevados sean montículos, rocas o incluso elementos artificiales, con diferencias sustanciales dependiendo del biotopo.

% de letrinas compactas asociadas a distintos elementos del terreno

Respecto a la ubicación de las letrinas unas están ubicadas en zona llana y otras en lugares elevados, sean montículos, rocas o elementos artificiales, con diferencias sustanciales dependiendo del biotopo.

% de letrinas ubicadas en lugares elevados

Escarbaduras

Tipo           1             2                3

                320        3.202        1.468

El alto porcentaje de escarbaduras donde depositan excrementos (57,5% de media) y/o orina, esta última sin cuantificar porque una vez se seca en el sustrato del pinar, mucha materia vegetal, no deja marca, unido al alto porcentaje de asociación con algún elemento del terreno (65,6 de media) parece coherente con que las escarbaduras sean un marcaje.

Las diferencias significativas entre los distintos tipos, 1-2-3, en la presencia de excrementos y en su asociación con elementos del terreno podrían indicar diferentes funciones de cada tipo de escarbadura. Dentro de las plantas son las gramíneas y bupleurum fruticescens las elegidas en un alto porcentaje.

En las letrinas hay presentes todo tipo de tamaño de excrementos, por lo que todos los rangos de edad participan en este marcaje. En las escarbaduras sí que se aprecia una diferencia importante en la presencia de excrementos entre las de tipo 1 (36,73%), 2 (63,42%), y 3 (72,45%).

Fenología en el uso de letrinas y escarbaduras

Se eligieron tres parcelas de 2.500 metros cuadrado en función de la densidad de marcas localizadas en el trabajo previo, una con poca densidad (3), otra intermedia (2) y otra alta (1) y se ha realizado un seguimiento quincenal (días 5 y 20) durante 1 año y un segundo año en la parcela 1. Se tenía en cuenta solo los rastros muy recientes, de los días previos, cosa sencilla de reconocer en las letrinas, solo se tenía en cuenta excrementos frescos o que todavía estuvieran brillantes, con prudencia porque muy a menudo solo depositan 1 o 2 y pueden pasar desapercibidos si no se presta atención. Se anotaron el total de letrinas y si estaban o no en uso, ambas gráficas son similares. Pero en las escarbaduras a veces no resultaba fácil debido especialmente a factores climáticos, de aquí, posiblemente, algunos picos al alta o a la baja en los resultados, aunque ambos años siguen un similar patrón. En el caso de las escarbaduras se anotaba si tenían o no excrementos en el montículo de tierra.

Letrinas x hectárea

Escarbaduras x hectárea

Letrinas y escarbaduras tiene un patrón de fenología similar con un mínimo a final de primavera-verano que se recupera en otoño y con máximos entre final de otoño y comienzo de primavera. El conejo tiene el pico poblacional al final de la primavera-principio de verano y el mínimo en otoño, recuperándose a lo largo del invierno (Beltrán, 1991; Arques, 200), aunque esto depende del clima. El mayor uso de las letrinas coincide con la época de celo (Salgado I., 2016), el resultado del seguimiento anual coincide por tanto en el uso de letrinas y escarbaduras con la época de celo.

En el caso de las escarbaduras se aprecia claramente un máximo en invierno y la presencia de excrementos en el montículo de tierra se mantiene muy uniforme a lo largo del año.

El conejo es una especie clave en nuestro bioma mediterráneo y una especie muy estudiada, el número de letrinas se utiliza en censos de conejos, relacionando estas con la densidad de conejos, pero el hecho de que haya una fenología y no se tenga en cuenta podría estar sesgando los datos.

Las evidentes diferencias entre las letrinas compactas (1, 2, 3) y las no compactas (0-1, 0-2, 0-3) en cuanto a su asociación con escarbaduras, otros elementos del terreno y su ubicación parecen corroborar que tienes finalidades distintas.

El patrón entre las letrinas activas y el total (activas y no activas) es muy similar, pero hay que tener en cuenta que al cabo de unas semanas una letrina no activa puede pasar desapercibida, por lo que contar solo con las activas aporta datos más reales.

En el caso de las escarbaduras queda claro que es un marcaje territorial, tanto por la presencia de excrementos u orina en un alto porcentaje (57,52 de media, solo contando excrementos), como su asociación a distintos elementos del terreno, así como entre ellas. Las notables diferencias entre los tres tipos de escarbaduras en cuanto a la presencia de excrementos parecen indicar finalidades distintas o que son realizadas por distintos tipos de edad, sexo o estatus.

Un estudio más detallado que el presente quizás también podría correlacionarse con la densidad de conejos, ya que el uso de letrinas y la presencia de escarbaduras tienen un patrón muy similar y la fenología en su uso quizás permita afinar mucho más al censar conejos.

Bibliografía

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